I territori tedeschi conoscono un notevole sviluppo economico, e la Prussia ambisce ad unirli in un singolo stato. Nel 1859, Guglielmo I diventa re di Prussia e nomina Otto von Bismarck cancelliere, equivalente al primo ministro. Bismarck governa in modo autoritario, limitando la libertà di espressione ma guadagnando il sostegno della borghesia attraverso riforme commerciali e del popolo con politiche sociali. Il suo obiettivo è creare uno stato tedesco unificato con la forza.

Nel 1866, la Prussia vince una guerra contro l'Austria. Nel 1870, la Francia dichiara guerra alla Prussia ma subisce una sconfitta, e in Francia viene instaurata una repubblica. Come vedremo, le guerre della Prussia con Austria e Francia porteranno al Regno d'Italia (che nascerà nel 1861), grandi vantaggi.

Nel 1871, nasce l'Impero tedesco, mentre la Francia firma la pace. A Parigi, il popolo si ribella e forma la Comune di Parigi, un governo di orientamento socialista. Tuttavia, l'esercito reprime violentemente la rivolta.

L'Inghilterra della regina Vittoria nel secondo Ottocento

Tra il 1837 e il 1901, il Regno Unito è retto dalla regina Vittoria (da cui l'espressione "età vittoriana"). Durante questo periodo, il Partito Conservatore e il Partito Liberale si alternano al governo, ma condividono obiettivi comuni, contribuendo allo sviluppo del paese. L'economia britannica conosce una crescita significativa, e i governi promuovono riforme per migliorare le condizioni dei lavoratori, estendendo il diritto di voto a una parte degli operai e alla classe media.

Nel frattempo, in Irlanda, attorno al 1850, una grave carestia spinge molti irlandesi a emigrare verso gli Stati Uniti. Gli irlandesi, in gran parte cattolici, afflitti dalla povertà e privi di diritti, iniziano a chiedere l'indipendenza. Le proteste però sono represse dalla Gran Bretagna e seppure successivamente vengono apportate alcune riforme, i rapporti tra l'Irlanda e la Gran Bretagna rimangono tesi.